民國五十八年六月，時任經濟部長之李國鼎先生鑒於我國工業發展迅速，為加強中級技術人力之培養，特倡邀新竹、苗栗地區之大型公民營企業共同集資，並選定尚未設立大專院校之苗栗地區創設本校，成立董事會，延請金開英先生擔任董事長。嗣蒙孫部長運璿指由國營事業委員會負責籌建，並承張光世先生及徐立德先生之指導並執行決策，復聘請陳校長為忠協助完成建校，於六十一年九月開學，成立二專部，為當時苗栗地區唯一專科學校。
創校之初以工業類為主，之後規模日益宏大，八十一年增設商業類科，更名為「聯合工商專科學校」。八十四年七月一日本校前身之私校董事會將私校捐贈教育部，改隸為「國立聯合工商專科學校」，八十八年七月一日正式核准改制為技術學院。為帶動地方高等教育的發展，本校復以技術學院之理工、管理為基礎，作出宏觀的願景規劃，並獲准於九十二年八月一日改名為「國立聯合大學」，隸屬高等教育體系。現有理工、電資、管理、技術、客家和人文與社會共六個學院。
本校自九十五學年度開始招進國際學生，並榮獲教育部獎勵大學教學卓越計畫；此外，共約120公頃的八甲新校區、二坪山西校區和通霄教育園區正在加緊興建中。
